受蔡元培的委托，鲁迅积极在北京实施艺术教育，向社会推行美育，甚至在暑假中还举办美术演讲会。鲁迅在暑期的美术演讲就先后举办了四次，年发表的《拟播布美术意见书》就是在这些演讲的基础之上作了发挥写成的。在这篇文章中，鲁迅对文学艺术(总称为美术)的作用和价值作了较为全面的阐释。
到北大不久，蔡元培将艺术与美育纳入北大教育系统，开设美学和美术史，亲讲美学。不止如此，他的更大目标是“欲谋全国艺术之普及”。
他在《我在北京大学的经历》中说到，在十年之间，“我讲了十余次，因足疾进医院而停止”。
而美学之课在北大一直延续。他请留法回来的张竞生来北大当专职教授，继续讲授美学课程。就在北大期间，蔡元培开始了《美学通论》的撰写，写出了《美学的对象》、《美学的趋向》等文。
在他之后制定的一整套教育改革方案中，艺术、艺术教育及美育占据了基础性位置。在他看来，“美育为近代教育之骨。美育之实施，直以艺术为教育，培养美的创造及鉴赏知识，而普及于社会。”
这里的美育的目标人群，并不局限于艺术专业人才，而是着眼于以艺术为业余爱好、兴趣或素养的所有普通人。
“渺小的个体找寻宇宙的本体，在被其接纳与之合一的过程中获得喜悦与安宁。这种超越性的体验，过去人们往往通过宗教而实现。”
正是蔡元培，第一次为国人指出了，有一条叫做“美”的道路，一样可以抵达。
为鼓励北大学生向德、智、体、美全面发展，他发动师生开展课外活动，组织各类社团，学校为之创造条件。
&bsp&bsp年&bsp&bsp&bsp&bsp月，北京大学画法研究会成立，陈师曾、贺履之、汤定之、胡佩衡等都是初创时期的导师。
这个名师云集的美术社团组织，在推动中国美术教育从传统向现代转化的道路上影响深远。
后来的美术大家李苦禅，就是在这里遇到徐悲鸿，并得到了艺术的入门教育。依旧是这些老师，依旧是在蔡元培的倡导下，一年后共同成立了国立北京美术学校——如今中央美术学院的前身。
由于蔡元培的发起与鼓励，年在北大成立了音乐研究会，聘请著名音乐家萧友梅为导师。年成立北大的音乐传习所，宗旨是培养音乐人才，国乐专家刘天华是音乐传习所的导师之一。传习所师生经常举行音乐会，并出版《音乐》月刊。
文学艺术社团、文学研究会、书法研究社等也纷纷成立。
后来，张竞生还发起成立了审美学社，出版审美丛书。
这种由蔡元培倡导在讲堂之外展开美育的活动方式，成了北大的一个传统。
在很长的时间里，进入北大的人都能亲身感受到这种课外的艺术氛围。国乐社、交响乐鉴赏会、文学社、新诗社、戏剧社等一到下午社会活动时间，就各自活跃起来。