这个时候的北京政府，本就没什么作为和行为能力。一方面，对“自治”运动虽然不赞成，但无力反对。另一方面，不敢得罪握有兵权的各省督军，更不能随便调动他们。只好退而求其次，尽量派本省人为本省省长，以回应各省自治的诉求。
督军们有的想自兼省长，有的想用自己人为省长，便又常发生北京政府任命的省长，因事先未征求各该省督军的同意而遭拒绝。例如，北京政府任命的湖北省长夏寿康，因为受到督军王占元的反对，开始在汉口设立省长行署，很快就被驱逐下台。
风行全国的“自治”运动自然也波及到了广东，与别地不同的是，广东人“自治”运动的要求是把桂系赶走。
而另一方面，直皖战争中直系大胜后，一直以来和直系一唱一和的桂系，也拟借这机会混水摸鱼。具体计划是派兵入闽，想法是一石二鸟，表面上是伐闽，进军时顺道先灭粤军。
得知桂系计划，为了回应广东人粤人治粤的要求，陈炯明下决心率军回粤。
一九二零年八月十二日，陈炯明在漳州公园誓师，分左右中三路回粤。
以第二军全部任右翼，由永定、上杭、武平进攻大埔、松口、蕉岭、平远；由许崇智指挥，负责进攻韩江上游，占领梅易、兴宁为目的。
以第一军之一部任中路，由小溪、平和进攻铙平、平原，由叶举指挥。
以第一军之一部任左翼，由邓铿指挥，与中路军会合，共同进攻韩江下游，以占领丰顺、潮安、汕头为目标。
三路人马以破惠州为第一阶段的总目标。
与此同时，部署邹鲁、姚雨平等以义勇军名义在潮汕应援，运动刘志陆的亲信军队铙光、罗兼柔为内应。
粤军远戍福建已经两年，平素被桂系的欺凌压迫。凡有血气的人，无不痛心疾首，因此回师命令颁下，全军振奋，都抱破釜沉舟之志，以光复故乡驱逐客军为目的。
面对粤军的凌厉攻势，粤督莫荣新急调桂军精锐莫正聪，卢炎山、江永隆、刘达庆、卓贵廷、林虎、马济、沈鸿英及滇军李根源等部分头抵御。桂军驻粤多年，搜括自肥，军纪废弛，毫无抵抗能力，根本挡不住一心回家乡的广东佬。
八月十六日粤军便攻克大埔、潮州、梅县。
二十一日陈炯明抵汕头督师，孙中山特电嘉慰，电云“粤军分路进攻，所向大捷，连得名城险要，使敌闻风而溃。……捷报传来，欣喜无量，由此绥定百粤，预祝最大之成功。”
粤军收复潮梅后，乘胜疾进，右冀进占志隆、龙川、河源。河源之战，桂军沈鸿英和林虎的主力惨遭击溃。中路进占永安，左翼由海陆军联合击破三多祝，进抵平山，距惠州仅四十里。
自从粤军攻克河源，平山后，桂军已没有抵抗能力。西江、北江革命军乘势突起。朱执信奉命偕吴礼和等策动虎门炮台起义，九月六日虎门炮台守兵正式宣布独立。