从一九二零年七月十一日起，直皖两军前线已有了小规模的冲突，北京城中已不时闻听到炮声。
还没正式开战，北京城里就传出很多对皖系不利消息。说皖系的军队士气低落，特别是刘询的第十五师，每与直军接触，总是率先后退。这也不奇怪，十五军原本就是直系，被推出来当炮灰打头阵当然不会出力。边防军的表现也好不到哪里，大多是没上过战场的新兵蛋子，一听到枪炮声就吓得抱头鼠窜。
更大的威胁是奉军入关，一直叫嚣开战的安福系开始怕了，派曹汝霖、傅良佐见徐世昌，请求颁发停战令。
七月十四日徐世昌下停战令“民国肇造，于兹九年，兵祸侵寻，小民苦于锋镝，流离琐尾，百业凋残，群情皇皇，几有儳焉不可终日之势。本大总统就任之始，有鉴于世界大势，力主和平，此岁以来，兵戈暂戢，工贾商旅，差得一息之安，犹以统一未即观成，生业不能全复。今岁江浙诸省，水潦为灾，近畿一带，雨泽稀少，粮食腾踊，讹言朋兴，眷言民艰，忧心如捣，乃各路军队，近因种种误会，致有移事，兵车所至，村里惊心，饥馑之余，何堪师旅？
“本大总统德薄能鲜，膺国民付托之重，惟知爱护国家，保护人民，对于各统兵将帅，皆视若子弟，倚若腹心，不能不剀切申诫。自此次明令之后，所有各路军队，均应恪遵命令，一律退驻原防，戮力同心，共维大局，以副本大总统保惠黎元之至意。此令。”
此时，一直信心满满的段祺瑞也陷入纠结之中，一方面希望徐世昌停战令能够止战，另一方面又怕停战令对对方不起作用，反而会造成己方军心涣散。
就在徐世昌停战令发出当日的下午，拿不定主意的段祺瑞召集特别军事大会，研究对策。
皖系中人历来是说大话、说漂亮话的人多，干实事，识时务者少，尤其是段芝贵这些不知天高地厚之人。结果，多数人都认为必须速战速决，不能贻误战机。
会议决定立即下达总攻击令，同时为了鼓励士气，传檄全国，讨伐直军。
檄云“为檄告事，案查曹锟、吴佩孚、曹锳等目无政府，兵胁元首，围困京畿，别有阴谋。本上将军业于本月八日据实揭劾，请令拿办，罪恶确凿，诚属死有余辜。九日奉大总统令曹锟褫职留任，以观后效。吴佩孚褫职夺官，交部惩办。令下之后，院部又迭电饬其撤兵。在政府法外施仁，宽予优容。该曹锟等应如何洗心悔罪，自赎末路。不意令电煌煌，该曹锟等不惟置若罔闻，且更分头派兵北进，不遗余力。京汉一路，已过涿县，京奉一路，已过杨村，逼窥张庄。更于两路之间，作捣虚之计，猛越固安，乘夜渡河，暗袭我军。是其直犯京师，震惊畿内，已难姑容，而私勾张勋出京，重谋复辟，悖逆尤不可赦。
“京师为根本重地，使馆林立，外商侨民，各国毕届，稍有惊扰，动至开罪邻邦，危害国本，何可胜言。更复分派多兵，突入山东境地，迳占黄河南岸之李家庙，严修战备，拆桥毁路，阻绝交通，人心惶惶，有岌焉将坠之惧。本上将军束发从戎，与国同其休戚，为国家统兵大员，义难坐视。今经呈明大总统，先尽京畿附近各师旅，编为定，由祺瑞躬亲统率，护卫京师，分路进剿，以安政府而保邦交，锄奸凶而定国是。奸魁释从，罪止曹锟、吴佩孚、曹锳三人，其余概不株连。其中素为祺瑞旧部者，自不为彼驱役。即彼部属，但能明顺逆识邪正，自拔来归，即行录用。共擒斩曹锟等献至军前者，立予重赏。各地将帅，爱国家，重风义，适此急难，必有履及剑及兴起不遑者，祺瑞愿从其后，为国家除奸慝，即为民生保安康，是所至盼，为此檄闻！”
曹锟、吴佩孚收到徐世昌颁发停战令后，当然是不想执行，但也需要顾虑一个问题总统已下停战令，再坚持开战，毕竟有些出师无名。
正在为难之时，收到了段系的“讨直檄文”，不由得大喜过望。这样一来，直军就是被动应战，占据了道德的制高点。
同日，曹锟亦发表两电，一是通电各省，说明开衅原由是在段系。
电云“边防军称兵近畿，扰害商民，近仍进行不已。以众大之兵力，占据涿州、固安、涞水等处，于寒删两日，向高碑店方面分路进攻。东路则占据梁庄、北极庙一带，向杨村攻击，炮火猛烈，枪弹如雨。敝军力为防御，未及还攻，而彼竟愈逼愈紧，实为有意开衅，事实如此，曲直自在，惟有激励将士，严阵以待，固我防圉而卫民生，特电奉闻，诸维察照。曹锟。”
二是通电各报馆，请驱除奸党。
电云“天祸中国，降此残凶，安福祸国，段徐庇逆，种种罪恶，中外共晓。各省联军，本救国之大义，依法律之程序，呈请大总统，罢散祸国恶徒。段徐为虎作伥，违逆总统之命，擅兴无名之师。各省联军于忍无可忍之中，仍严束所部，妥为防守，不敢轻启战端，遗害生灵，段等无隙可乘，不能肆其野心，乃阴谋诡诈，一方强迫元首下停战令，一方乘各省不备，暗行袭击，下总攻击令，是非曲直，事实昭然，是此强盗行为，破坏国际公例，按诸本国法律，天理人情皆在必讨之例。兹谨正式通告各友邦及本国父老昆弟，自今日始，实行围困奸党根据地，必将凶残除尽，奠固邦本。惟祈公鉴。曹锟。”