在北方发生直皖之战、西南发生粤桂之战时，介于中间地段的湖南也同样发生了内乱。
赶走了“张毒”，谭延闿主政湖南后，坚持的政治原则是，不再以“兵事困扰湘人”。他和赵恒惕宣称湘军任务以驱张为止，不卷入南北漩涡，并主张闭关自守，请南北均勿驻军湘境。
驱张一役，湘军从北军中夺得大批枪支，扩编为形形色色的部队。以湖南人的勇敢善战，如果内部团结起来，不要说北洋派不敢正眼相觑，就在西南各省中，也算是强大的武力。可是湘军并不团结，驱张成功后，变成了三分天下。谭延闿、赵恒惕和程潜鼎足而三。
湖南的变局是谭延闿、赵恒惕、程潜三派之争。首先是程派军人发动政变逐谭下台，赵在政变中取得了总司令地位，而后程派倒赵失败。
谭赵两派本是一系，在反程战线上更是一致，不过当程派势力被铲除后，谭赵两位虽无芥蒂，可是下面的人则因利害关系而水火不容了。
湖南谭赵之争酝酿了好几年。赵恒惕在他答复台北中央研究院近代史研究所的访问时曾对此表示遗憾，他叙述他对谭的印象，以及和谭之间的冲突，言道：“湘军隐分新旧两派：新派多为保定军校出身，水准较齐，知识亦较高，如唐生智、贺耀祖等是；旧派则分子复杂，有湖南速成学堂，武备学堂，弁目学堂卒业者，有学兵，亦有行伍出身者，如吴学剑、鲁涤平、蔡钜猷、陈嘉祐、谢国光辈是。省宪实行以来，新派军官因程度较高，遂渐成湖南军政之重心。……”
谭延闿四次督湘，遇到的是兵骄将悍、财政困难、军饷无着的局面。谭是文人出身，驱张一役则是军人的功劳，因此他们对谭就有不敬之心。他们在各自的势力范围内不只是行政权操于己手，连地方税收也要支配，省政府无权过问。因此，谭的号令不出省门，他所用的民财各长，也受武人的干涉。谭在民国初年，曾说过：“省长是督军的媳妇”，可是他做了督军时竟变成各地方军人的媳妇了。……
谭赵之争的结果是谭延闿怀着万分复杂的心情去了上海。
自从民国六年南北战争以来，湖南就变成南北兵争的焦点。谭延闿也几进几出长沙，他虽称文武全才，究竟文事重于武功，在湘省内争中，他需要倚赖军人的支持。赵恒惕是支持他的，可赵的部下希望赵能主绾一省军政，赵在大势所趋的情况下，负起了湖南军政省长的责任。
湖南局势在赵恒惕控制下，总算安定了下来。
赵恒惕治湘后，以自治号召保境息民，他的策略是：一方面与川、滇、黔、粤四省成立联省自治阵线，一方面又与鄂赣两省订立联防条约。
湖北方面，督军王占元挟西南以示重于北京，他俨然以两湖的重镇自居。原来湖南湖北两省之间，本就有其密切的关系而相互依存。湖北因为有汉阳兵工厂，湘军必须向湖北购军火，而湖南盛产的米谷也须经湖北卖出。
至于江西，江西督军陈光远既害怕孙中山出兵江西；又害怕李烈钧统率的滇军由湖南进攻江西，也需要结交湖南以纾西顾之忧。
自湘军回湘，粤军回粤，川军治川后，对湖北产生了很大的示范效应。湖北自从黎元洪被袁世凯“请”去北京后，一直在外省籍北洋军人统治下。
直系王占元主鄂政有年，“日事聚敛”，所部军队兵变不断，鄂人深受其害。随着联省自治运动的深入，鄂人驱逐王占元、实现鄂人治鄂的愿望越发强烈。但是，鄂人没有力量，两湖同气连枝，只有有求助于湖南。
一九二一年春天，长沙来了一批湖北客人，为首的是蒋作宾、孔庚、李书城、何成浚等，他们是到湖南来作说客，请求借兵“援鄂”。
他们说：援鄂不仅是急人之急难，而且对湖南自己也有好处。好处是：