十八日深夜，谭嗣同只身来到法华寺袁世凯的住处。
梁启超在其《谭嗣同传》中，是这样写谭嗣同和袁世凯的对话的。
参加的人只有徐世昌。
谭问袁“君谓皇上如何人也？”
袁答“旷代之圣主也。”
谭问“天津阅兵之阴谋，君知之乎？”
袁答“固有所闻。”
谭即直出光绪皇帝密诏，对袁说“今日可以救我圣主者，唯在足下，足下欲救则救之。”又以手自抚其颈说“苟不欲救，请至颐和园首仆而杀仆，可以得富贵也。”
袁正色厉声曰“君以袁某为何如人哉？圣上乃我辈共事之主，仆与足下同受非常之遇，救护之责，非独足下。若有所教，仆固愿闻也。”
谭曰“荣禄密谋，全在天津阅兵之举。足下及董、聂三军皆受荣禄所节制，将挟兵力以行大事。虽然，董、聂不足道也；天下健者，唯有足下。若变起，足下以一军敌彼二军，保护圣主，复大权，清军侧，肃宫廷，指挥若定，不世之业也。”
袁曰“若皇上于阅兵时疾驰入仆营，传号令以诛奸贼，则仆必能从诸君子之后，竭死力以补救。”
谭问“荣禄遇足下素厚，足下何以待之？”
袁笑而不言。
徐世昌在一旁插话说“荣贼并非推心待慰帅（指袁世凯）者，昔某公欲增慰帅兵，荣曰＇汉人未可假大兵权＇盖向来不来笼络耳。……荣戝心计险极巧极之除，慰师岂不知之？”
谭说“荣禄固（曹）操、（王）莽之才，绝世之雄，待之恐不易易。”
袁怒目视曰“若皇上在仆营，则诛荣禄如杀一狗耳。”
许多记史的书接着是这样写的谭嗣同听了这一番慷慨激昂的言辞，以为袁世凯被自己推心置腹、肝胆相照、忠心贯日的话打动了，又与袁世凯密商一阵。