据说白朗身高体长，跑得很快，所以也被称为“白狼”。他好读水浒，极仰慕宋江之为人。“性豪爽，善驭人，疏财仗义，以是能得众”。
河南和湖北边区，本就是个贫困歉收的地方，加之连年的兵荒马乱。由于这里的人衣食两缺，易于铤而走险，白朗军的诞生和发展，在这种地方有得天独厚的优势。
白朗起事初，仅有二三十人，步枪一支。不久，夺得财主步枪、手枪各一支，土30支。联合李朗、张群等杆，旋增至百余人。民国元年（1912年）二月八日，白朗率众从姚店铺移驻稻谷田村。时近春节，白朗集四乡饥民，往城东刘集仓库抢粮一百七十余车。
当夜，白朗得悉县官张礼堂将于次日离任，道经交马岭。便带人截击，一举夺步（快）枪十六支，俘张礼堂之子又获赎身枪十余支。之后，又联合李凤朝等杆，拥众二百余人，势力渐大。
河南都督张镇芳是袁世凯的表弟，以秀才出身而曾任天津海关道，革命时管理皇族捐，后来担任直隶都督。由于河南是袁世凯的故乡，所以袁世凯才把自己的表弟从直隶调来。张镇芳是个聚敛之臣，只懂搜刮，这样一来便为白朗军的壮大注入了加速剂。
当地流行一首歌“好白朗，白朗好，劫富济贫，替天行道，人人都说白朗好！”
还有一支是“老白郎，白朗老，抢富救贫，替天行道，人人都说白朗好。两年以来，贫富都匀了。”
当白朗军和官军交战时，他们常大喊一个口号“白朗军专打官长，不打弟兄。”
白朗既然自比宋江，他便把他的军师陆文禔当作吴用一样看待。白朗军的战略是声东击西，避实就虚。
民国元年四月二十三日，北洋陆军第十三营统领余耀亭进剿白朗，白朗自高皇庙退至城西马道、张庄一带。
五月十二日，余耀亭率部赴大营，至李文驿时，遭白朗部伏击败退。随后，白朗联合杜其斌等杆，夜袭余耀亭之驻地大营镇，余耀亭军落荒而逃。
白朗击退官军后，在本村演戏庆贺三天，并和杜其斌、牛天祥、郜永成等杆首，商讨共同行动方案。
十月二十四日，白朗率众北攻禹县，复南下打开泌阳的春水、象河关等地。后因几个县团联合进剿，白朗军不敌撤回宝丰。
是年冬，白朗军复南下，进入舞阳母猪峡（今属舞钢市境区）。先后联合南阳的王传新，鲁山一带的宋老年、李鸿宾、王振等杆，计六百余人，攻取唐县（今唐河县）。一举消灭陆军独立五十九团大部，缴获大量步枪、机枪、大炮、子弹，白朗军增至千余人，声威大震。
随后是回师北征，攻鲁山、破禹县，并明确提出“打富济贫”口号。
北洋军集结雷振春、王毓秀、雷存修等部近万人大举围剿。白朗率众冲出重围。兵分两路，一路西攻卢氏，一路南破淅川西坪镇、荆紫关等地。
二次革命爆发。袁世凯对南方用兵，把北洋军主力都调到南方去打国民党。后方空虚，白朗趁机纠合退伍军人和樊枣一带的溃兵，纵横于舞阳等县。