反观这三位枭雄，对刘秀争夺天下最具威胁的，就是公孙述。
公孙述字子阳，关中三辅之一的右扶风茂陵人。他精明干练，能力超群。可谓才德兼备。除此之外，其父亲在西汉之时，也是一方高官，家族教育之下，使得公孙述也精通为官之道，治理吏事民政，井井有条。据传，天水太守听说公孙述是一个能员干吏，对其极为赏识，将其任命为县令，管辖陇县、街泉、阿阳、成纪、望垣等五个县。后来，公孙述又在王莽手下任川蜀之地一个郡的郡守，并逐步取得当地豪强与民众的支持，将踞在成都的宗成等人的部队打得大败，同时，在更始二年（公元24年）派柱功侯李宝、益州刺史张忠，率领军队万余人翻越秦岭，攻取招降蜀郡、汉中郡。
从此，公孙述便一直积蓄实力，并于更始二年（公元24年）自称蜀王。到了第二年六月，公孙述终于公开与刘氏正统为敌，登基称帝。此时此刻，他所辖的领地绵延数千里，从西面与西藏交界的地带到东面长江三峡以下，从北面的秦岭山脉到南面的长江。自古蜀道难，难于上青天，只要控制了进入蜀中的几条要道，就能够坐拥富饶无比的成都，继而虎视中原，夺取天下。但公孙述并没有在中原各地处于胶着状态之时，出兵蜀中，因为他考虑到，自己只控制了全国百分之七的总人口，不得以之下，只能暂时选择袖手旁观，可惜最终失去了夺取天下的最好时机。
正如他的一个谋士所谏言的那样，当刘秀陷于其他战线不能自拔时，他其实不应该固守蜀中，而应该出兵，向其他地方发起进攻。
可惜，公孙述失去了这个机会。就刘秀而言，他小心翼翼地避免与其他的对手为敌，一直沿用着远交近攻的策略，由于刘秀看到公孙述的实力强劲，在通信中亦对公孙述以帝相称。
一山不容二虎，最终，二人还是处在了直接对手的立场之上。
隗嚣此人，前文已经有过介绍，他在逃出更始政权的掌控之后，以天水郡为中心，迅速占领河西地区。这一切都和他的才德有莫大的关系，隗嚣为人谦恭爱人，礼贤下士。特别是对于真心前来投奔他的人，不管其身份几何，只要有可以拿出手的才智，他都会倾身接纳。到了天水，隗嚣积极联络各方英豪，提拔阿阳王捷、平襄行巡、长陵王元等担任军中将领，为其镇守一方、征战天下。
同时，他还拜平陵人范逡为师友，请金丹、杜陵等人为宾客。隗嚣又任命前王莽朝廷的平河大尹长安人谷恭为掌野大夫，以赵秉、苏衡、郑兴为祭酒，马援为绥德将军，申屠刚、杜林为持书，除此以外，隗嚣还任命王遵、周宗、杨广、王捷、行巡、王元六人为大将军，攻略河西各地。从此，雄踞天水数郡的隗嚣，名震西州，威加海内，天下有志之人莫不心向往之。
除了公孙述和隗嚣之外，西北之地还活跃着一个举足轻重的人物，他就是“河西之王”窦融。窦融字周公，右扶风平陵人。早在王莽摄政其间，窦融就做了强弩将军、明义侯王骏的行军司马，在剿灭叛乱、征战四方之时，骁勇善战，胸中暗藏韬略，很快就得到王邑的赏识。
王莽末年，在青州一带樊崇领导的赤眉起义爆发。此时，王匡在朝廷里做太师，经过王邑的引荐和自己的观察，从心底欣赏窦融。窦融亦得以跟随太师王匡、更始将军廉丹一起出征青州。自此以后，窦融一直在王匡身边做部将，地皇三年（公元22年），新莽军在成昌县被赤眉军将领董宪击败，王匡、廉丹败退到无盐之时，赤眉军很快就追了上来，大战之下，将军廉丹战死，窦融跟着王匡一起逃走洛阳。这一次惨败，开始让窦融怀疑，自己誓死效忠的这个王莽朝廷，是否真的有前途？
长安城被更始军攻破之后，窦融向更始军大将赵萌投降，赵萌素闻其才名，故而没有杀他，反而任命他做了校尉。也是命运使然，这赵萌竟然在不知不觉之间，成了当朝天子刘玄的眼中红人，一人得道鸡犬升天。不久，赵萌越看越觉得窦融是个人才，因此非常器重他，便准备向刘玄举荐他为钜鹿太守。但是，由于窦融的高祖父曾经担任过张掖太守，叔祖父也曾经担任过护羌校尉，他的堂弟从弟也做过武威太守。窦氏一族，经年累世都在经营河西，故而非常熟悉当地的风土人情，根基深厚。于是，窦融便想做张掖太守，经过他的一番上下打点，他顺利成了张掖太守。
窦融自此到了张掖之后，便着手开始抚慰周边的西羌少数民族人，同时广泛结交当地的英雄豪杰，如金城太守厍钧、酒泉太守梁统、张掖都尉史苞、酒泉都尉竺曾、敦煌都尉辛肜等人，他们不但在河西之地有实力，而且也有贤德之名，更与窦融是祖籍同乡。窦融与他们结交之后，不吝馈赠，赤诚相见，彼此之间的关系非常好。路遥知马力、日久见人心，半年不到，四方民众便翕然归附窦融。窦融终于成为了河西之地的豪强，在天下混乱之时，裂土封疆、割据一方。