从佛教严格的本意来说，佛教的典籍可分为经、律、论三藏。“经”是指由佛祖释迦牟尼金口宣讲、由他的弟子追忆记下的佛教教义。历史上，只有印度或西域传人的经典才能算是真经，方能认可。而“律”则是由佛祖释迦牟尼金口宣讲、由他的弟子追忆记下的佛教戒律。“论”则是由佛门弟子撰写的、阐述佛教理论的著作。如此推论，佛家弟子及教徒，不论其成就有多高，其身份如何显赫，他的著作充其量只能称作“论”，否则，便会被当时世人或后代斥为“伪经”而遭到摈弃。
“坛”是指密教修坛的密坛或传戒授法的戒坛，也就是开法传禅的法场。六祖惠能在大梵寺的法坛上“说摩阿般若波罗蜜法，授无相戒”。他的说法记载，被称为“坛经”并不足怪。但是，按照世界佛教的习惯律例，中国僧人的言行录是不能尊称为“经“的。法海禅师竟然“冒天下之大不韪”，大胆地将它称为“经”，并将它在禅宗里置于至高无上的地位，这表明了禅宗勇于冲破桎梏的的开创性，敢于在佛界独树一帜，无惧其他派别的攻讦与讥嘲。而六祖惠能的语录最终能够被佛教界认同尊称为“经”，并广泛地流传，可见其地位的特殊与荣耀。