灵帝诸子多夭，存活下来的就只有刘辩、刘协两位皇子。
刘辩出生于熹平五年（176年），如今虚岁十四，母亲何氏当时只是一名宫女，其出生后，母以子贵，被封为贵人，得灵帝宠爱，宋皇后被废两年后又晋为皇后。
刘辩出生后，何氏怕他同其他皇子一样早夭，将其养在据说道术高超的道人史子眇的家里，在道人家果然健康长大，周围人们不敢叫他本名，便称为“史侯”，意为史道人家里的侯爷，演义中出现童谣“候非候，王非王，千乘万骑归邙山”，其中“候”指的就是这位史候。
刘协生于光和四年（181年），虚九岁，母亲王美人，因得灵帝宠遭何皇后嫉妒杀死，灵帝怕刘协也遭皇后所害，将其送到生母董太后膝下抚养。
两个儿子中，刘辩年纪大，可他自幼便养在民间，母亲虽已贵为皇后，却同样来自民间最底层，刘辩的贵族礼仪教育自然就不那么完美，在灵帝眼中，这是轻佻的表现，毫无帝王威仪，素来不喜，相较起来他更喜爱幼子刘协。
可何氏当上皇后之后，其异母兄何进已官拜大将军，手握京师兵权，这时候若立无母族势力的幼子刘协，定会生变，所以群臣虽几次请立皇储，灵帝却全搁置不议，直到他病死，都没能立下太子。
去岁设立西园八校尉，目的就是要分何进兵权，灵帝将这股力量交在自己最信任的宦官小黄门蹇硕手上，封其上军校尉，可相较一名宦官，其余袁绍、曹操等校尉更愿意听命何进，蹇硕也不能完全掌握八校尉。
灵帝崩，董太后、蹇硕拥立刘协，何氏兄妹自然拥立刘辩，冲突已不可避免。
最先发难的却是宦官蹇硕，他在宫中暗藏甲士，想先杀何进再立刘协为帝，可蹇硕的司马潘隐是何进旧识，在其进宫时用眼神暗示，何进忙从便道回军营，谎称自己生病，不能再入宫，同时令军队集结宫外威胁，蹇硕计划失败。
灵帝死后两天，以宫外大军为后盾，大将军与何皇后成功拥立民间称为“史侯”的刘辩继任天子，改年号为光熹，何皇后以皇太后临朝称制，封弟刘协为渤海王，没多久又改为陈留王，朝廷中则由太傅袁隗与大将军何进辅政，同录尚书事（注1）。
刘辩继位后，上军校尉蹇硕还想废帝另立陈留王为帝，可惜事泄，不久，何进命黄门令逮捕蹇硕并将其诛杀，太皇太后董氏亦被儿媳毒死宫中。
蹇硕身死，西园八校尉全落入大将军手中，何进掌雒阳全部兵权，且与宦官不合，这时候，之前苦遭“党锢之祸”的党人清流们就要开始清算旧账了，出生于“四世三公”汝南袁氏的袁绍最喜结交清流名士，如张邈、何颙、许攸等，全是大名鼎鼎的党人。
何进一家出自民间，是靠当上皇后的妹妹发迹起来的，自也愿意亲近来自大家望族袁绍、袁术兄弟，以提高自己威势，两下一合，很快提拔何颙为北军中候、许攸为黄门侍郎、郑泰为尚书，同时受到提拔的还有二十多党人。
至此，袁绍等屡次劝何进诛杀宦官，只是十常侍无孔不入，何太后处侍候的周全，何进每次在妹妹面前提出诛杀，都被其呵斥，且何太后的母亲舞阳君与弟弟何苗受宦官重金贿赂，从中作梗，多方阻挠，诛杀之议无果。
身世显赫、志大才疏的袁绍这时候出了第一手昏招：请何进调集四方武将豪杰，领兵开进京城洛阳来，对太后进行兵谏！
诛杀几名宦官，居然要让总领兵权大将军调动外镇力量，这简直就是顾头不顾腚的做法，可关键是同样没几分本事的何进觉得这主意可行，典军校尉曹操等劝阻无果，何大将军下令召河东太守董卓带领军队到京，又派进符使王匡、骑都尉鲍信回家乡募兵。待四方兵起，京师震动，何太后果然觉得事态严重，匆匆把中常侍、小黄门等宦官全放回家。
这时候，袁绍又出了第二手昏招，他写信通知州郡地方官，诈称何进的意思，命他们逮捕还未归家的宦官亲属入狱。