邓芝受邓季、田丰之命，假扮为南下逃难之豪强，往荆州刘表处去借粮，顺道也探查武关守军的虚实。
武关本为春秋时秦楚争斗的产物，为秦之南关。关城建立在峡谷间较为平坦的高地上，北依少习山，南濒险要，旁有水湍湍东去，张济驻守军两千于此。
邓芝假扮豪族南投，由今已改随在田麻子军中的霍刀儿、艾兰等十余卒兵护其南下，顺道将武关山势地理各用心记下。
关中李傕、郭汜之乱，逃往邓季治下的难民固然多，不喜河南策，欲经武关南下荆州者也不少。张济并未下令阻拦难民经武关南下，只是不许由此北行而已。本是许进不许出，不过县官不如现管，这不妨碍驻守的军士狐假虎威，趁机捞钱。
武关门楼前，难民中有好处奉上者许往南行，无钱粮布帛又无显赫家世者，尽被拦住不许过。
邓芝等交钱粮得过，见守军只顾闷头发财，对艾兰与霍刀儿道：“此关不难取也！”
若能得刘表点头借到粮食，也需保证粮道安全，送粮队伍不可能经宛城附近往梁县回，武关自然要先抢到手中。
不过先得看他们这次南下，刘表可否愿意借粮。
听到邓芝的话，艾兰点头同意，霍刀儿则嘲道：“如此土鸡瓦狗般的阿物，一鼓可下，主公让我等探查已是用牛刀！”
一众人便呵呵谈笑着，直往荆州去。
刘表在襄阳，待邓芝进城。求见于府中。与之言：“吾主河南邓折冲、军师田元皓使吾告于足下处。宛城之张济亦为李傕党羽，祸害汉室无穷，刘荆州若不便取之，河南军马可代劳！”
这话听着就像邓季要谋夺南阳般，刘表皱眉，其座下蒯良、蒯越皆不悦，蒯良问道：“吾知足下本南阳人，今随族附邓季也！然南阳邓氏之贤者中。向未曾闻有邓季之名，邓氏举族归河南，其果为元侯后乎？”
“蒯子柔何出此妄语辱我？”蒯良之语是怀疑邓氏家族为权势而攀附外人，顿引邓芝勃然而怒，按剑指其语道：“欲生死相与乎？”
蒯良挺直身躯，亦怒道：“邓慕安若为南阳人，何有谋夺乡土起刀兵之念？以为吾荆州不敢与之战乎？”
邓芝这才知道是自己先前话语未尽，让其等误解，强按下怒气，语道：“吾主之意。乃为刘荆州夺南阳，以换粮用！”
“呵呵！数州饥荒。皆以我荆州粮足，故各施计谋，”刘表呵呵一笑，先缓解厅中剑拔弩张的压抑气氛，又语道：“然天下纷乱，涌入荆州之难民实多，吾官仓中粮亦不足！”
荆州本出产甚佳，天下纷乱至今，荆州只南阳稍受波及，其余地多未遭乱，天灾影响也不大，虽有难民涌入，然若刘表便无粮，何人会信？