刘备的野心，袁绍的野心，随着自己顺风顺水的进展而愈发变大，曹操的野心却产生了动摇，人前依然坚定，人后却开始怀疑，疑惑自己是否还要坚持下去。
这时的曹操还没有魏武挥鞭的豪情，也未有老骥伏枥志在千里的韧性，如同历史上面对南下的袁绍一样，曹操心生退意。
曹操的心理变化瞒得过一般人，却瞒不过他的亲信臣僚，郭嘉和戏志才有些犹豫，他们与曹操的关系更接近于友人，自然明了他的痛苦和犹豫。
若纯以友人的关系来论，二人并不想逼着曹操继续一条路走到黑，这条路他们也看不到未来。可他们也知道曹操的抱负，所谓枭雄，便是只相信自己，纵然承认刘备和袁绍的不凡，曹操也不愿将未来托付于他们。
两难之下，二人并没有劝说曹操，只是旁敲侧击的进行心理辅导，希望能够开解一二。
郭嘉和戏志才可以听凭曹操做决定，另一位却做不到。他为曹操的事业付出了太多，也并非一无所求之人，曹操若降了，以他的风评，恐怕落不到什么好下场。
“明公欲降？”寻了个单独讨论的时候，程昱单刀直入发问道。
曹操呵呵笑道：“仲德倒是好耐性，等到现在才来问？”
“臣本以为明公宏图大志尚存，不会做苟安之事，却不料看错了人，故而来问上一问。”
曹操也不动怒，问道：“那么仲德对如今的局势，有什么好的办法？”
程昱站起身走到地图前，指着河北四州和徐州道：“如今魏王坐拥燕、赵、齐之故地，势大兵强，难以争锋；袁太尉霸荆扬之地，势胜强楚，兵锋直指中原，不可力敌。此乃明公心中所想，对否？”
曹操爽快的道：“不错，以一州抗天下，岂不是螳臂当车？但凡有万一之希望，吾也不会作此想法。”
“知其可为而为，庸人，知其不可而为之，英雄。臣有两问，请明公解惑，如何？”
“仲德但讲无妨。”
程昱一挥袍袖，指着北方大声道：“第一问，如今魏王麾下雄才济济，大势已成，有李澈为肱骨，二荀、沮授、审配等为谋主，关羽、张飞、张郃、赵云等为爪牙，刘表、公孙瓒、陶谦、田丰、张杨等为羽翼，明公若降，愿居何人之下？”
不待曹操说话，程昱又指着南方：“许攸、郭图、逄纪、荀谌为之谋，颜良、文丑、程普、黄盖、韩当为将帅，明公自度，愿与这等人并驾齐驱？”
曹操张了张嘴，却是一时无言，程昱一针见血的道：“明公并非甘为人下者，能生出野心之人，人主必不轻信。韩、彭故事想必明公是知道的，纵然魏王与袁太尉再怎么宽宏大量，也容不下明公这等龙虎！”