转眼到了194年春，一场酝酿了半年之久的大战终于拉开了帷幕。马超坐镇乌巢指挥全局，眼见北方已平定便有了与袁绍速战速决之心。为此，他经与郭嘉、荀彧、沮授等谋士仔细商议，针对当前形势做出了最新的战略部署。
首先，令坐镇青州的张郃引兵五万攻入兖州，兵势直逼曹操后方。如此一来便可缓解吕布所受的压力，吕布一旦脱身，倒霉的自然是麴义和曹操，另外，亦可防止曹操孤注一掷与颜良、孙策一同夹击徐州的徐晃和文聘。
其次，令徐晃和文聘暂时采取守势，发动徐州百姓一同抵抗颜良和孙策的十数万袁军。事到如今也没必要将战线拉的如此之长，马超亲自坐镇乌巢，庞德已逼近古城，只要两路大军有一路能突破袁军反攻进豫、扬二州腹地，袁绍必会挥军回救。如此一来便可把袁绍的兵力集中到一起决战，以免拖延太久，劳民伤财。
最后，马超亲自带领精锐力量攻入兖州，彻底肃清兖州内大小军阀，将土地富饶的兖州收入自己的版图之内。
打定了主意，马超把镇守冀州的任务交给老将黄忠和沮鹄，自己则偕同赵云、高顺、曹性、赵浮、程涣等人领兵八万出征兖州！同时传令给荆州的庞德，让其设法夺下古城，兵困汝南，逼袁绍回军自救。
八万大军中倒有一半是赵云的骑兵，其中还有高顺的陷阵营等重甲步兵。数月来，高顺一直驻守汜水关，随时可出兵酸枣攻入陈留。陈留大梁城尚有陈留太守张邈与麴义手下大将韩猛对峙。只需与张邈遥相呼应，拿下陈留不算什么难事。
万事俱备，就在马超准备渡河出兵之际，忽有亲兵来报。吕布来使求见，并有紧急军情。
马超眉头一皱，当下便命人将其带了进来，仔细询问之下，却是曹操和麴义已然忍不住动手了，两方大军共十万人攻打东郡。
吕布带领麾下众将奋力抵挡本也不可能轻易被破，哪知曹操见马超用襄阳炮攻城无往而不利，当下也打起了抛石机的主意。曹操经过数月的准备，在汇集了军中所有能工巧匠之下。终于功夫不负人，研制出的抛石机虽远远不如襄阳炮犀利，可原理却是一般无二。同样以重物代替人力。攻城效率大大增加，只不到两日便给吕布造成不小的伤亡。
吕布恐抵挡不住，连忙派出一对人马趁夜潜出东郡向马超求援，并送上亲笔书信一封，其上言道：如马超不出兵灭曹，他便投入袁绍阵营，将来难免兵戈相向，威胁的意思不言而喻。
马超向来吃软不吃硬，看完信后不由大怒，起身喝道：“好你个三姓家奴。若不是本将提拔。汝焉能有今日？你不思报恩、反反复复也就罢了。竟敢出言威胁本将，情殊可恨！”说罢将吕布的手书交给了郭嘉和赵云等人传阅。
众人看罢。俱都愤愤不平，郭嘉出言劝道：“主公息怒！在下有一两全其美之计，保证让主公出了胸中恶气！”
马超道：“奉孝有何妙计？且说来听听！”
郭嘉道：“吕布乃有勇无谋，为人反复无常、见利忘义，最多不过一匹夫尔！何足惧哉？如此人物实难收为已用，既如此，还不如让袁绍和曹操灭了吕布的有生力量！”
马超叹道：“本将亦何尝不想，奈何吕布身边亦有陈宫、张扬等智谋之士。见袁曹联军无法抵挡，必会开城投降！如此一来我等岂不又多了一强敌？”
郭嘉微笑道：“主公只需在其中做一番文章，剪除吕布的羽翼易如反掌，若他孤身投靠袁绍，主公又何惧一武夫？届时，以主公之勇，以及黄将军、赵将军皆可敌住吕布，定可一战而擒之！”
马超点了点头，若吕布麾下没兵，即便投靠袁绍也只能充当打手，如此一来便很难影响大局，当下道：“奉先且仔细说来！”