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从兴乾二年腊月的时候，悄无声息间一支舰队在郁州岛聚集着，这是一支中等规模的分舰队，是从辽东的旅顺口驶来的舰队，在过去的两年间，这支舰队曾经多次驶过对马海峡，进入鲸海，他们在虾夷建起了要塞，在海参崴设立了港口，与北方的土人明确了大明的统治权。
与其说，这是一只舰队，倒不如说，这是一个探险队，他们驶入的许多地方都是从未曾有深入的海域。也正因为他们的探险，才使得黑水总督府得已建成，使得大明掌握了从另一个方向进入外东北的通道。
而现在，在这只舰队返回郁州的两个月后，它再一次开始启程，这一次，他的航程更远——他们将要航向欧洲，那是从未曾有中国船只抵达的海域。
由于海船航行主要依靠风力，夏季偏南的季风不利于船舶由大陆南下，即便是明朝舰船的帆形可以顶风航行，但在冬季偏北季风的指引下船只可以更为顺利的抵达南洋诸岛。
四月十三，正是北季风期的末期，也是南下的最佳时机。一旦错过这个时期，大海就会进入南季风期。船队远行南下会碰到很多问题，尽管海军曾一次又一次的逆风航行，但在这个依靠季风和洋流的导航的时间，逆风航行会碰到更多的危险，而且此后也是台风频发时节。
根据计划，在舰队抵达南洋后，将会会和南洋舰队的部分舰船，然后组成一支规模稍大的远航船队，然后他们在马六甲等待南季风。再借着东南信风，船队便能轻而易举地穿越马六甲海峡进入天竺海。
在过去的几年间，无论是商船队，或者舰队，都积累了太多的航行经验，而现在，他们所需要的，就是驶向欧洲，完成大明与欧洲真正意义上的交流。
不过，因为这第一次远航欧洲，所以内阁觉得这样起程太过仓促。帝国海军的首次出访，自然要讲究一些排场。
“不能为西洋所轻！”
所以绝不能草草了事。不过对此，身为皇帝的朱明忠却显得颇不以为然。尽管向向欧洲人耀武扬威，展现天朝实力的，同样也是航行的目标之一。但是，在另一方面，他同样也希望通过这次航行，真正了解欧洲。了解这个时代的欧洲。
不过，他当然清楚，舰队访问很有可能会会给此次欧洲之行带来麻烦。而且欧洲与大明对于彼此的实际情况都谈上了解。之前仅仅是在通过传教士、商人进行交流，双方的政府可以说从未有过真正意义上的交流。而他本人对欧洲的了解也仅来自后世的书本或媒体。他本人对于17世纪的欧洲，除了历史书上的些许内容之外，就再无其它了解。
也正因如此，相比于武力上的威慑，一次刺探性质的考察，也许更适合这个时代。但是在另一方面，已经夺取巴达维亚的现实，也要告诉他，舰队的规模不能太小，否则必定会引起荷兰人的窥探。
17世纪的欧洲是什么模样?
这是无从得知的，但也正是从这一时期，原落后的欧洲文明超越其他古文明，如此自然就有它的过人之处。怀着一颗谦虚的、学习的心态，去观察欧洲，自然可以取长补短。
如果说，这个时代的士人相比于19世纪的士人最让朱明忠的欣慰的是什么，恐怕就是他们虽然以天朝自居，但是却从不曾意淫“天朝上邦”心态来看待世界。
他们并不像满清的官员士人一样，时常以“天朝上国、地大物博”意淫着一切，以这种莫名自信建立起某种优越感，直接拒绝向各种先进事物学习的机会。即便在工业革命之后，生产力开始迅速提高的西方各国迅速赶超后，“天朝上国”依旧不以为然。