开恩科的前几天。杨秋池启程到应天府应考，带了十五个锦衣卫男护🔜🁠卫前往。本来宋晴也要跟着去，杨母🝦委婉地告诉她。她夫君这次是去考科举，她要去地话会让杨秋池分心地。宋晴这才作罢。
虽然宋晴怕杨秋池分心不能随着一起去，可她的堂妹宋芸儿却不用管这些，宋芸儿是最喜欢热闹不过的了，当然嚷嚷着要跟着去，杨母当然赞同，她希望宋芸儿能随身保护杨秋池。
宋芸儿的老爹宋知县，不，现在应当叫宋同知了，心中一直希望宋芸儿与杨秋池有个结果，他这老狐狸早就已经🗕🛢看出杨秋池不是池中之物，将来一遇风雨那可要化为龙地，所以当然举双手赞成。
于是🌀🟎，杨秋池和宋芸🜉⛾☝儿带着十五个锦衣卫护卫出发前往🗘应天府。
一行人到了应天府之后，当然是住在马渡的千户所那里。马渡听杨秋池说他是来参加恩科科举考试🏢地，十分的意外，却也十分的佩服，盛情款待，他不知道这考科举的苦，所以整天拉着杨秋池满应天府到处跑，喝酒玩耍找乐子，把个应天府🖻好玩地地方差不多都玩了个遍。
其间，杨秋池和马渡去探听过白夫人母女流放的具体出发情况，得知要等春节过后才会出发。杨秋🏢池这才心🙑安，到那个时候，自己到哪里任职已经明确了，可以根据任命情况再作决定。
这一天，恩科乡试终于开考了。
应天府科举考试的考场叫贡院，每个考生一个号房，单人单间，号房是砖木结🅇🄛♹构，考生进了号房，监考官员要从外面将门锁上地，秀才们就在里🇰🜊面写文章应考。
杨秋池想得挺好，反正有李公公他们在后面暗箱操作，自己进去睡他三天就完了，可一进这号房才发现，这号房也太简陋了，就是一个小单间，一张★☥🁤条案桌子就占去一大半，🄄🞔📷再加上凳子和一个取暖的火盆，就没什么空闲地方了。
现在是农历十二月初五，正是寒冬腊月，这号房里如果不生火，还是比较冷地，幸亏杨秋池穿得比较多。但是要想睡觉的话，非感冒🕟了不可，幸亏冯小雪和宋晴两人给杨秋池准备了棉衣棉裤，还有取暖的用具，买了炭火生了火炉，才不至于挨冻。
杨秋池闲极无🁡聊，坐在号房里烤火，回味宋晴温暖的怀抱💀🎬。
终于熬到了第三场考完。杨秋池出了号房，长长🛁地伸了一个懒腰，正要回去，就看见参🐻🅃考的秀才们纷纷往贡院那一头跑。不知道发生了什么事情。
杨秋池抬头一看，不远处已经围了一圈人，杨秋池跟上去看热闹，听那些秀才们议论才知道，🎏🐈♟好像是参加考试的一个贫困的老秀才没钱买木炭生火，在号房里苦熬了三天，今天考完开号房的时候发现，这秀才已经被活活冻死在里面了。
杨秋池挤进人群一看，果然🔘，一间号房的地🄻🂭上躺着一具尸体，是个老头，看样子有五六十岁，头发胡子都已经花白，看来是个😤🃓老秀才，考了一辈子科举，结果考死在了贡院考场上。
这老人的体温调节能力低，对温度本来就很敏感，再加上三天三夜泡在号房里，不活动肢体，血液循环差，而且，看这死亡的老头面黄肌瘦的样子，★☥🁤应该是长期营养不良，加上没日没夜苦读，极度疲劳，抵抗力降低🍽🍠，所以相对青壮年来说，更容易冻死。
杨秋池正在感叹，突然咦了一声，一个奇怪的现象引起了他的注意：这老头的一身长袍整整齐齐，看样子死得很从容，不过，正是因为这从容，让杨秋池感觉到了反常。不过，由于看热闹的人太多，杨秋池没办法看🍽🍠清楚这死了的老头的其他情况。
不一会，又听到远处有声音传来：“让开让开！主考🖍官贾大人来了。”杨秋池扭头一看，远处走来几个人，前面有衙役开路。